Détection précoce, diagnostic et stades de la maladie

Si vous présentez des signes ou des symptômes suggérant un cancer de la thyroïde, votre médecin voudra connaître vos antécédents médicaux complets, aussi bien personnels que familiaux. Il vous posera des questions sur vos éventuels facteurs de risque, vos symptômes et tout autre problème de santé. Si un membre de votre famille a eu un cancer de la thyroïde (en particulier un cancer médullaire de la thyroïde) ou des tumeurs appelées phéochromocytomes, il est important d'en parler à votre médecin.
Au cours de l'examen clinique, votre médecin prêtera une attention particulière à la taille et à la fermeté de votre thyroïde et à toute hypertrophie des ganglions lymphatiques dans votre cou.
 

Le bilan sanguin fait partie du bilan initial et est fait systématiquement. Les analyses de sang montrent si votre thyroïde fonctionne normalement, ce qui peut aider le médecin à décider des autres examens à faire. Elles peuvent également être utilisées pour surveiller certains cancers.

Thyréostimuline (TSH, de l’anglais thyroid stimulating hormon)

Le taux sanguin de la TSH ou thyréostimuline indique l'activité globale de votre thyroïde. Les taux de TSH (fabriquée par l'hypophyse) peuvent être élevés si la thyroïde ne produit pas suffisamment d'hormones thyroïdiennes. Ces informations peuvent être utilisées pour choisir les examens d'imagerie (tels que l'échographie ou la scintigraphie à l'iode radioactif). Le taux de TSH est généralement normal en cas de cancer de la thyroïde.

T3 et T4 (hormones thyroïdiennes)

Ce sont les principales hormones fabriquées par la thyroïde. Les taux de ces hormones sont mesurés pour avoir une idée du fonctionnement de la thyroïde. Les taux de T3 et T4 sont généralement normaux en cas de cancer de la thyroïde.

Thyroglobuline

La thyroglobuline est une protéine fabriquée par la glande thyroïde. La mesure du taux de thyroglobuline dans le sang n’est pas utilisée pour le diagnostic, mais elle peut être utile après le traitement. Lors d’un cancer de la thyroïde, le chirurgien enlève la majeure partie de la thyroïde puis à l’aide de l'iode radioactif, on détruit les cellules restantes. Ces traitements devraient conduire à un taux très bas de thyroglobuline dans le sang en quelques semaines. S'il n'est pas bas, cela peut signifier qu'il y a encore des cellules thyroïdiennes cancéreuses dans l'organisme. Si le taux augmente à nouveau après avoir été bas, c'est un signe de rechute.

Calcitonine

La calcitonine est une hormone qui aide à contrôler l'utilisation du calcium par l'organisme. Elle est fabriquée par les cellules C de la thyroïde, les cellules qui peuvent se transformer en cancer médullaire de la thyroïde (CMT). Si on soupçonne un CMT ou en présence d' antécédents familiaux de cette maladie, les taux sanguins de calcitonine peuvent aider à rechercher un CMT. Cette analyse est également utilisée pour rechercher une éventuelle récidive du CMT après le traitement. La calcitonine ayant une influence sur le taux de calcium sanguin, celui-ci peut également être contrôlé.

Antigène carcinoembryonnaire (ACE)

Les personnes atteintes d’un CTMC présentent souvent des taux sanguins élevés d'une protéine appelée antigène carcinoembryonnaire (ACE). Le dosage de l'ACE peut aider à surveiller ce cancer.

Autres analyses de sang

Vous pourriez subir d'autres analyses sanguines. Le carcinome médullaire de la thyroïde (CMT) peut être causé par un syndrome génétique qui provoque également une tumeur appelée phéochromocytome. Les phéochromocytomes peuvent causer des problèmes pendant une opération si le patient est sous anesthésie. C'est pourquoi les patients atteints de CMT qui vont subir une intervention chirurgicale sont souvent testés pour savoir s'ils ont également un phéochromocytome. Il peut s'agir d'analyses sanguines pour le dosage de l'épinéphrine (adrénaline) et d'une hormone apparentée appelée norépinéphrine, et/ou d'analyses d'urine pour le dosage de leurs produits de dégradation (appelés métanéphrines).

Bilan biologique thyroïdien

Le diagnostic du cancer de la thyroïde se fait par la biopsie, qui consiste à prélever des cellules de la zone suspecte et à les examiner au laboratoire d’anatomopathologie.

•  Si votre médecin pense qu'une biopsie est nécessaire, le moyen le plus simple de savoir si une masse ou un nodule thyroïdien est cancéreux est de faire une cytoponction, un prélèvement de cellules du nodule thyroïdien, effectué à l’aide d’une aiguille fine.

Avant la biopsie, une anesthésie locale peut être injectée dans la peau au-dessus du nodule, mais dans la plupart des cas, l'anesthésie n'est pas nécessaire. Votre médecin placera une aiguille fine et creuse directement dans le nodule pour aspirer quelques cellules et quelques gouttes de liquide dans une seringue. Il répète généralement cette opération deux ou trois fois, en prélevant des échantillons à plusieurs endroits du nodule. Les échantillons de biopsie sont ensuite envoyés au laboratoire d’anatomopathologie où ils sont examinés pour déterminer si les cellules sont cancéreuses ou non.
Les saignements au site de la biopsie sont très rares, sauf chez les personnes souffrant de troubles de la coagulation. Veillez à informer votre médecin si vous avez des problèmes de saignement ou si vous prenez des médicaments susceptibles d'affecter le saignement, comme l'aspirine ou les anticoagulants.

Cet examen est généralement pratiqué sur tous les nodules thyroïdiens palpables, càd ceux qui ont plus d'un centimètre. L'échographie est utilisée pour visualiser la thyroïde pendant la biopsie, ce qui permet de s'assurer les échantillons sont prélevés dans les bonnes zones. Cela est particulièrement vrai pour les petits nodules. 

La plupart des biopsies montrent que le nodule thyroïdien est bénin. 

• La biopsie chirurgicale et les lobectomies sont faites lors de l’intervention chirurgicale pendant que vous êtes sous anesthésie générale. Une lobectomie peut également constituer le principal traitement de certains cancers à un stade précoce, bien que dans de nombreux cas, toute la thyroïde doit être enlevée (thyroïdectomie totale).

Examen de laboratoire sur des échantillons de biopsie (ou autres)

Dans certains cas, les médecins peuvent utiliser des tests moléculaires pour rechercher des modifications génétiques spécifiques des cellules cancéreuses. Cela peut être fait pour différentes raisons :

• Si les résultats de biopsie ne sont pas clairs, le médecin peut demander des tests de laboratoire sur les échantillons pour voir s'il y a des changements dans les gènes BRAF ou RET/PTC. La découverte de l'une de ces modifications rend le cancer de la thyroïde beaucoup plus probable.
• Pour certains types de cancer de la thyroïde, des tests moléculaires peuvent être effectués pour vérifier si les cellules cancéreuses présentent des modifications de certains gènes (tels que les gènes BRAF, RET/PTC ou NTRK), ce qui pourrait signifier que certains médicaments ciblés pourraient être utiles pour traiter le cancer.

Ces examens peuvent être effectués sur des tissus prélevés lors d'une biopsie ou d'une intervention chirurgicale pour un cancer de la thyroïde. Si l'échantillon de la biopsie est trop petit et que tous les tests moléculaires ne peuvent être réalisés, les tests peuvent également être effectués sur du sang prélevé dans une veine, comme pour une prise de sang ordinaire.

Les tumeurs thyroïdiennes peuvent parfois affecter les cordes vocales. Si vous devez subir une intervention chirurgicale pour traiter un cancer de la thyroïde, une laryngoscopie sera probablement effectuée en premier lieu pour vérifier si les cordes vocales se déplacent normalement. Pour cet examen, le médecin examine le larynx à l'aide de miroirs spéciaux ou d'un laryngoscope, un tube fin muni d'une lumière et d'une lentille à son extrémité.