Parler du cancer à son enfant

Oui, absolument, et ceci pour plusieurs raisons.
Il est pratiquement impossible de garder secret une maladie au sein d’une famille. 
Un enfant se rendra très vite compte que quelque chose ne tourne pas rond. Des regards furtifs échangés entre les parents, une conversation téléphonique interrompue hâtivement, des yeux rougis par les larmes indiquent même aux très jeunes enfants qu’il se passe quelque chose et que leurs parents sont inquiets et préoccupés. 

Un enfant laissé dans l’ignorance s’imaginera des « scénarios-catastrophes » qui peuvent être beaucoup plus traumatisants qu’une information claire (et adaptée à son âge) sur le cancer de son papa ou de sa maman.
D’où la recommandation de parler avec votre enfant de la maladie. Il doit avoir la certitude d’être informé de ce qui se passe dans sa famille. L’exclusion mène à la solitude.

N’hésitez pas à prononcer le mot cancer. Vous éviterez ainsi les malentendus et les « scénarios-catastrophes ». Vous créerez une situation claire et sans ambiguïté.

La réponse dépend de la situation spécifique de chaque famille. Idéalement, l’enfant sera informé par ses deux parents. 
Il y verra la preuve que l’on ne veut rien lui cacher. Si, pour une raison ou une autre, cela s’avère impossible, les questions suivantes vous aideront à choisir la personne adéquate :

• avec qui l’enfant parle-t-il de ses problèmes et de ses sentiments ? 
• vers qui se tourne-t-il quand il est malheureux ?
• quel membre de la famille se sent en mesure de discuter avec l’enfant de la maladie ?

Ce n’est pas seulement l’information qui compte, mais aussi et surtout l’amour, le soutien et la confiance que l’on doit apporter à l’enfant. Il doit avoir la certitude qu'on ne le laissera pas seul dans cette épreuve et que la famille agit en tant qu’unité. Préparez soigneusement votre entretien. Consultez éventuellement un spécialiste en psychooncologie ou votre pédiatre qui pourront vous donner de précieux conseils. Ces derniers peuvent même assister à l’entretien et répondre à certaines questions de l’enfant.

Accordez-vous le temps nécessaire pour surmonter votre propre choc après avoir pris connaissance du diagnostic. Lorsque vous vous sentirez prêt(e), choisissez un moment où vous pourrez parler avec l’enfant sans être dérangés. L’entretien devra se dérouler dans un endroit calme et pendant la journée pour laisser à l’enfant le temps de se calmer avant d’aller se coucher.
Si d’autres personnes sont présentes, définissez d’avance les messages à faire passer. Vous devez être d’accord sur les points essentiels afin de ne pas perturber l’enfant inutilement.
N’attendez pas trop longtemps avant de parler à l’enfant. Son angoisse ne fera que grandir. N’oubliez pas qu’un enfant laissé dans l’ignorance essayera par tous les moyens de trouver des explications à une situation qui lui fait peur !

Il est normal que vous ayez les larmes aux yeux de temps à autre durant l’entretien. 
Ne dramatisez pas la situation, mais expliquez-lui que vos larmes sont l’expression de votre émotion. Vous montrez ainsi à l’enfant qu’il est tout à fait naturel d’exprimer sa tristesse, sa colère ou sa peur, et que lui aussi peut donner libre cours à ses sentiments.
Cependant, vous devrez veiller à trouver le juste équilibre : partagez vos sentiments avec l’enfant, mais ne laissez pas libre cours à vos angoisses et vos larmes. Un enfant n’est pas assez fort pour supporter une telle situation. Trouvez des interlocuteurs adultes pour vous accompagner pendant votre maladie. Ils constitueront un soutien précieux autant pour vous que pour votre enfant.

« Est-ce que tu vas mourir ? »
C’est la question qui préoccupe le plus les enfants confrontés à la maladie d’un de leurs parents. Influencés par les médias, ce sont surtout les adolescents qui - comme les adultes d’ailleurs - associent le cancer à la mort, la souffrance morale et la douleur physique. Vous pouvez les aider en leur exposant de façon réaliste les possibilités de traitement et les chances de guérison.

Souvent, un enfant est rassuré d’apprendre que TOUTES LES PERSONNES IMPLIQUÉES (médecins, personnel soignant, famille, le malade lui-même) feront TOUT pour que le patient guérisse. Ceci lui donne la certitude qu’une équipe performante et motivée s’engage dans le combat contre la maladie.
Si une guérison complète n’est pas possible, les enfants plus âgés seront en mesure de comprendre qu’il existe des maladies qui ne guérissent pas complètement, mais avec lesquelles on peut vivre. Ils connaissent d’autres maladies chroniques et savent qu’elles peuvent être soulagées par les médicaments adaptés.
En répondant ouvertement aux questions de votre enfant et en lui promettant de le tenir informé, s’il le désire, vous le rassurez. Ceci vaut également si la maladie progresse et que la mort est inéluctable. Le dialogue avec l’enfant doit continuer. Il doit pouvoir se préparer au décès de son père ou de sa mère. Parfois des d’adultes souffrent toute leur vie de ne pas avoir pu dire adieu à leur parent, parce qu’on leur a caché la vérité jusqu’au bout.
 

• « Est-ce que le cancer est contagieux ? » 

Beaucoup d’enfants se posent cette question. Rassurez-les ; cette maladie ne se transmet pas d’une personne à l’autre.

• « Est-ce que c'est ma faute ? » 

Certains enfants éprouvent des sentiments de culpabilité et sont p. ex. persuadés que leur mère est tombée malade parce qu’ils n’étaient pas sages ou que leur père ne guérira pas s’ils n’ont pas de meilleures notes à l’école. Ce sont surtout les filles qui ont tendance à interpréter la maladie d’un proche comme conséquence de leur propre comportement. Si votre enfant exprime de telles pensées, expliquez-lui fermement que ce n’est nullement le cas !

• « Est-ce que je vais tomber malade aussi ? » 

Ce sont surtout les adolescents qui veulent savoir si le cancer est héréditaire et s’ils risquent de tomber malades eux aussi. Cette peur se concentre surtout sur les parties du corps à connotation sexuelle. Si votre enfant développe des angoisses ou des manies (si p. ex. votre fille examine sans cesse ses seins), n’hésitez pas à consulter un spécialiste.

L’étendue des informations que vous donnez à votre enfant dépendra évidemment de son âge et de sa maturité intellectuelle.
Une règle s’impose cependant dans tous les cas : le dialogue doit être ouvert, sincère et empreint d’affection !
Vous trouverez ci-après des indications sur ce que les enfants sont en mesure de comprendre en fonction de leur âge. Nous évoquerons également quelques particularités.

Informez les enseignants de votre enfant sur votre maladie et le déroulement du traitement. Ils comprendront mieux la situation émotionnelle et les éventuelles réactions de l’enfant et pourront être de précieux alliés pour aider l’enfant à traverser au mieux cette épreuve. Un dialogue affectueux et sincère est le meilleur moyen d’aider votre enfant à maîtriser cette situation difficile. N’hésitez pas à solliciter l’aide de spécialistes, surtout dans les situations suivantes :

• vous ne savez pas comment aborder le sujet avec votre enfant ;
• vous avez besoin d’informations ;
• la réaction de votre enfant vous inquiète.