Deux principaux types d'opération pour l'ablation des ganglions lymphatiques
L’exérèse du ganglion sentinelle
C'est une procédure dans laquelle le chirurgien n'enlève que le(s) ganglion(s) lymphatique(s) de l’aisselle le(s) plus proche(s) de la tumeur pour vérifier s'il(s) contien(nen)t ou non des cellules cancéreuses. L'ablation d'un seul ou de quelques ganglions lymphatiques réduit le risque d'effets secondaires de l'opération, comme le gonflement du bras, également appelé lymphœdème.
L'objectif est de préciser si la tumeur s'étend au-delà du sein, de déterminer si un traitement complémentaire par chimiothérapie ou hormonothérapie est nécessaire ou si une radiothérapie des ganglions est justifiée.
Le curage ganglionnaire
C'est une procédure dans laquelle le chirurgien enlève de nombreux (généralement moins de 20) ganglions lymphatiques sous les aisselles.
Un curage axillaire a pour but d'enlever toutes les cellules cancéreuses qui auraient pu se propager jusqu'aux ganglions lymphatiques et ainsi de réduire le risque de récidive de la maladie. Il permet aussi de préciser si la maladie progresse au-delà du sein et donc de contribuer au choix des traitements complémentaires à la chirurgie.
Les effets secondaires de la chirurgie des ganglions lymphatiques
Lymphoedème
Un effet possible à long terme de la chirurgie des ganglions lymphatiques est un gonflement du bras ou de la poitrine appelé lymphœdème. Comme tout excès de liquide dans les bras retourne normalement dans la circulation sanguine par le système lymphatique, l'ablation des ganglions lymphatiques bloque parfois le drainage du bras, ce qui entraîne l'accumulation de ce liquide.
Le lymphoedème est moins fréquent après une exérèse du ganglion lymphatique sentinelle qu'après un curage axillaire. Le risque est estimé entre 5 et 17 % chez les femmes ayant eu une exérèse du ganglion lymphatique sentinelle et entre 20 et 30 % chez celles ayant eu un curage axillaire. Il peut être plus fréquent si une radiothérapie est faite après une opération ou chez les femmes obèses. Parfois, le gonflement ne dure que quelques semaines et disparaît ensuite. Mais chez certaines femmes, il dure longtemps. Si votre bras est enflé, tendu ou douloureux après une opération des ganglions lymphatiques, veillez à en informer immédiatement un membre de votre équipe de soins.
Mobilité réduite du bras et de l'épaule
Il se peut également que vous ayez des limitations des mouvements au niveau du bras et de l'épaule après l'opération. Ce phénomène est plus fréquent après un curage axillaire qu'après une exérèse du ganglion lymphatique sentinelle. Votre médecin peut vous conseiller des exercices pour vous éviter des problèmes permanents (une épaule raide).
Certaines femmes remarquent un durcissement de leurs vaisseaux lymphatiques sous forme de cordons qui commencent sous le bras et peuvent s'étendre vers le coude. C'est ce qu'on appelle parfois le syndrome de la bride axillaire ou des cordelettes axillaires. Il est plus fréquent après un curage axillaire qu'après une exérèse du ganglion sentinelle. Les symptômes peuvent ne pas apparaître pendant des semaines ou même des mois après l'opération. Ils peuvent provoquer des douleurs et limiter la mobilité du bras et de l'épaule. La douleur disparaît souvent sans traitement, bien que certaines femmes puissent trouver la rééducation fonctionnelle utile.
Engourdissement
L'engourdissement de la peau de la partie supérieure et interne du bras est un effet secondaire courant car le nerf qui contrôle la sensibilité à cet endroit passe par la zone des ganglions lymphatiques.
