Forschungsprojekt EPICON: Krebskiller aufspüren

Unter Leitung von Dr. Sebastian Scheer konzentrieren sich die Forschenden im Rahmen von EPICON auf eine spezifische Gruppe von Zellen, die als natürliche Killerzellen (NK) bekannt sind. Wie ihr Name bereits verrät, sind diese Zellen extrem wirksam im Kampf gegen im Blutkreislauf vorhandene Krebszellen. Allerdings sind die Mechanismen, die ihrer Wirksamkeit zugrunde liegen, noch weitgehend unbekannt. Entsprechend weiß man auch noch nicht, wie man ihre Wirksamkeit weiter verbessern könnte.

Auf der Suche nach Antworten konzentriert sich das EPICON-Team speziell auf die Identifikation von epigenetischen Modifikatoren. Die DNA-Sequenz ist in allen Zellen des menschlichen Körpers identisch. Was eine Hautzelle von einer Augenzelle unterscheidet, ist der epigenetische Code. Die Epigenetik steuert Veränderungen in Proteinen und DNA-Modifikationen und bestimmt, welche Gene in einer Zelle an- oder abgeschaltet werden. Folglich werden Identität und Funktion jeder Zelle durch ihren jeweils einzigartigen epigenetischen Status definiert.

Zentrales Anliegen des EPICON-Projekts ist es herauszufinden, welchen Einfluss epigenetische Modifikatoren auf die Funktion der natürlichen Killerzellen haben. Die ersten Daten sind vielversprechend. Sie zeigen, dass die epigenetischen Modifikatoren eine entscheidende Rolle für die Aufrechterhaltung der Integrität der NK-Zellen sowie für die Verbesserung ihrer Wirksamkeit spielen. Mit dem Abzielen auf diese Modifikatoren kann man möglicherweise die Fähigkeit der NK-Zellen, Krebszellen zu töten, verbessern, was wiederum eine vielversprechende Alternative in der Krebstherapie bilden würde.

Um die Geheimnisse der epigenetischen Kontrolle der NK-Zellen zu lüften, kommt im Rahmen des Projekts die Spitzentechnologie CRISPR in vivo zum Einsatz. Dieses revolutionäre Verfahren ermöglicht es den Forschenden, einzelne epigenetische Modifikatoren in den NK-Zellen zielgenau zu entfernen. Im Anschluss werden diese veränderten Zellen in präklinischen Krebsmodellen getestet, um ihre Funktion und ihre Wirksamkeit zu bewerten.

Neben den in-vivo-Studien werden im Rahmen von EPICON zur Identifikation der spezifischen Mechanismen, mit denen die epigenetischen Modifikatoren auf die Aktivität der NK-Zellen einwirken, auch ex-vivo-Studien durchgeführt. Ziel dieses vielseitigen Vorgehens ist es, die komplexe Interaktion zwischen epigenetischer Regulierung und Funktion der NK-Zellen zu verstehen, um damit möglicherweise den Weg für bahnbrechende Fortschritte in der Krebstherapie zu bereiten.