Le cancer de la prostate peut-il être détecté à un stade précoce ?

Ni le dosage du PSA ni le TR ne sont précis à 100 %. Ces examens peuvent donner parfois des résultats anormaux même en absence de cancer (connu sous le nom de faux positif), ou des résultats normaux même en présence d’un cancer (connu sous le nom de faux négatif). Les résultats faux positifs peuvent entraîner une biopsie de la prostate (avec des risques de douleur, d’infection et de saignement) chez ces hommes alors qu’ils n'ont pas un cancer. Et les résultats faux négatifs peuvent donner un faux sentiment de sécurité alors que ces hommes pourraient en fait avoir un cancer.

Trouver et traiter tous les cancers de la prostate à un stade précoce peut sembler logique, mais certains cancers de la prostate se développent si lentement qu'ils ne causeraient jamais de problèmes à un homme pendant sa vie.

Un surdiagnostic se définit comme le diagnostic d'une "maladie" qui, si elle était restée méconnue, n'aurait jamais entraîné d'inconvénient sur la santé du patient durant sa vie, ni n'aurait mis en danger sa vie. Sans le dépistage, ces hommes n’auraient peut-être jamais su qu’ils avaient un cancer, un cancer qui n’aurait ni causé des symptômes, ni entraîné la mort. 

Un problème du surdiagnostic dans le cas du cancer de la prostate est que beaucoup de ces hommes risquent d’être traités par chirurgie ou par radiothérapie, soit parce que le médecin ne peut pas être sûr de la rapidité avec lequel le cancer pourrait se développer et se propager, soit parce que le patient est mal à l'aise sachant qu'il a un cancer et qu'il ne reçoit aucun traitement. 

Le traitement d'un cancer qui n'aurait jamais causé de problèmes est connu sous le nom de surtraitement. Ces traitements peuvent avoir des effets secondaires, urinaires, intestinaux et/ou sexuels qui affectent sérieusement la qualité de vie d'un homme.

Les hommes et leurs médecins peuvent finir par avoir du mal à décider si un traitement est nécessaire ou si le cancer peut être surveillé de près sans être traité immédiatement (une approche appelée surveillance active). Même lorsque les hommes ne sont pas traités immédiatement, ils doivent avoir régulièrement des examens sanguins PSA et des biopsies de la prostate afin d’évaluer leur besoin de traitement. Ces examens sont liés à des risques d'anxiété, de douleur, d'infection et de saignement.

Le dépistage du cancer de la prostate par dosage systématique du PSA a souvent été la cible de critiques et reste le sujet le plus débattu en oncologie urologique. 

Deux études de grande envergure, la PLCO (Prostate, Lung, Colorectal, and Ovarian (PLCO) Cancer Screening Trial) et la ERSPC (European Randomized Study of Screening for Prostate Cancer) ont contribué à une discussion fondamentale sur le PSA. En effet, une interprétation des résultats au bout de trois à cinq ans a révélé qu’aucun bénéfice de survie n’était à attendre d’un dosage de PSA, seul persistait donc un risque de surtraitement avec tous les effets secondaires associés. En 2009, la publication donc précoce des résultats de cette étude a déclenché de vifs débats autour de la notion du surtraitement du cancer de la prostate avec l’émergence d’une campagne médiatique s’opposant farouchement au dépistage de ce cancer par dosage du PSA.
Aux Etats-Unis, la commission US Preventive Services Task Force (USPSTF), se basant sur les résultats initiaux de l’étude PLCO, allait même en 2008 jusqu’à s’exprimer défavorablement au dosage systématique du PSA pour les patients âgés de plus de 75 ans, puis en 2012, pour tout groupe d’âges. L’étude européenne ERSPC ne permettait pas à ce stade précoce de mettre en évidence une amélioration du pronostic dans le groupe de patients dépistés par un dosage de PSA. Plus tard, une analyse plus poussée des données de l’étude PLCO a montré qu’une grande partie des probants supposés ne jamais avoir eu un dosage de PSA s’était en fait fait doser le PSA quand même : le taux de « contamination » dépassait les 80 % et les données étaient donc ininterprétables. Par la suite, l’étude européenne ERSPC a finalement montré que le dépistage permettait d’augmenter la survie des patients diagnostiqués d’un cancer de prostate trouvé à un stade localisé (risque de décès réduit de 37 % à 14 ans). Ce n’est qu’en 2017 que la USPSTF est revenue sur la recommandation initiale contre le dosage systématique du PSA.

C'est aussi un nouvel outil qui a fait évoluer la pratique : l’IRM (imagerie par résonance magnétique) dite multimodale de la prostate pour guider les biopsies.

Si vous envisagez un dépistage du cancer de la prostate à titre personnel, informez-vous sur les avantages et inconvénients et parlez-en à votre médecin de confiance.  

Le niveau de PSA sanguin d'un homme peut varier dans le temps (pour un certain nombre de raisons), c'est pourquoi certains médecins recommandent de répéter l’examen au bout d'un mois environ si le résultat initial du PSA est anormal. Il s'agit probablement d'une option raisonnable si le niveau de PSA se situe à l'extrémité inférieure de la fourchette limite (généralement de 4 à 7 ng/mL). Pour des niveaux de PSA plus élevés, les médecins recommandent plutôt de passer d'autres examens ou de faire directement une biopsie de la prostate.

Si le résultat initial du PSA est anormal, une option serait de faire d’autres examens :

• un toucher rectal (TR), s'il n'a pas encore été effectué
• des dosages du taux de PSA libre et le rapport PSA libre/total
• un examen d'imagerie de la prostate, tel qu’un IRM ou l'échographie transrectale (ETR)